В конце сентября 2003 года мир навсегда изменился, столкнувшись с пандемией невиданного масштаба. Грибковый патоген, кордицепс, прежде поражавший лишь насекомых, мутировал и обрел способность заражать людей, превращая их в агрессивных носителей, чья воля полностью подавлена, а облик ужасающе искажен. В первый же день хаоса, охватившего планету, строитель Джоэл переживает личную трагедию, теряя самое дорогое и оставаясь наедине с опустошающим горем, которое определит его путь на долгие годы вперед. Прошлое ушло безвозвратно, уступив место жестокой реальности, где выживание стало единственной целью, а доверие – непозволительной роскошью в мире, охваченным тихой, но неумолимой войной между последними островками человечности и безликой, ползучей угрозой. Два десятилетия спустя Джоэл существует в суровых условиях Бостонской карантинной зоны, анклава, находящегося под железной пятой Федерального агентства по урегулированию стихийных бедствий. Его жизнь, наполненная рутиной выживания и контрабандой, течет рядом с девушкой Тэсс, их связывает не только общее дело, но и взаимное понимание, выкованное в огне пост-апокалиптического быта. Планы покинуть зону в поисках пропавшего брата упираются в необходимость раздобыть автомобильный аккумулятор – ценнейший и дефицитный ресурс в этом опустошенном мире. Неожиданный поворот судьбы приводит пару к раненой лидерше повстанческого движения, которая предлагает им сделку, способную изменить всё. В обмен на транспорт и столь необходимый аккумулятор Джоэл и Тэсс должны взять на себя ответственность за четырнадцатилетнюю сироту Элли, своенравную и скрытную девочку, и тайно провести ее через опасности карантинной зоны к месту встречи с отрядом товарищей по оружию, ожидающим ее на воле. Это путешествие, начатое как сугубо практическая миссия, постепенно превращается в нечто большее, заставляя Джоэла вновь столкнуться с призраками прошлого и неожиданными эмоциями, в то время как за стенами карантинной зоны их поджидают не только привычные угрозы зараженного мира, но и тайны, связанные с самой Элли, чье присутствие может оказаться ключом к будущему, которое все давно перестали ждать.